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郭德成犯了皇上的忌諱，慧黠的寧妃暗囑他裝瘋脫禍。馬皇后病逝，臨終遺言懇求朱元璋求賢納諫，省刑修德。宮女太監懷念賢后對他們的好處，齊集宮門外一面流淚一面唱頌：「我後聖慈，化行家邦，撫我育我，懷德難忘……」

回憶斯人往事，看著空空如也的鳳榻，朱元璋這個鐵石心腸的漢子，不禁忍不住心中的悲痛，嗚嗚咽咽哭出聲來。

「秀英，你走了，朕該怎麼辦？嗚嗚……」

朱元璋抽泣了一陣，因為過度的憂傷和疲勞，竟靠在鳳榻上昏昏沉沉地睡著了。

一個小小的白色人影，精靈般來到朱元璋的身邊。他就是太子朱標的第二個兒子，年方六歲的朱允炆。他的哥哥朱雄英三個月前死了，他成了未來皇位的繼承人，不過這時的他，還是個不懂事的孩子。

朱元璋最初借助聯姻手段籠絡功臣，後來卻製造了胡惟庸、藍玉兩大黨案，將輔佐他打天下的功臣勳將誅戮殆盡！他以嚴刑峻法對付貪官污吏，加以他的猜疑和殘忍，「空印」和「郭桓」二案連坐被殺達七、八萬人，造成社會極大的動盪。

朱元璋擁有眾多嬪妃，後宮中爆出了「御河死嬰案」這樣的宮闈醜劇。被封為藩王的皇子中，有縱欲身亡的秦王，也有心懷異志的燕王。藩王們與皇太孫允墳圍繞皇帝寶座開展的明爭暗鬥，預示著朱元璋死後大明朝將深陷內戰的泥潭。

一覽本書，大明帝國開國後波詭雲譎、血雨腥風的歷史畫面，將以鮮活的形象展現在您的面前。

作者簡介

周建行

湖南益陽人，1935年出生。五十年代開始文學創作，曾被錯劃右派，在工廠勞動二十餘年。先後發表中短篇小說、報告文學、劇本等各類體裁文字作品約三百萬字。曾擔任文學期刊的編輯、主編等職務。現為長沙市文聯退休幹部。湖南省作家協會會員。 《大明帝國》為其創作的第一部長篇歷史小說。

皇后駕崩的訃聞，由禮部遣使飛送各藩國。當身披黑紗的使者到達北平時，燕王宮裡正在懸燈結綵準備過中秋節。

使者在宮門前滾鞍下馬，高聲呼叫：「報——」
見是朝廷使者，又是這般裝扮，王府長史親自上前接過訃聞，展開一看，忙去向燕王朱棣稟報。

「啟稟王爺，大事不好！皇后娘娘已於八月初十日駕崩於坤寧宮。」
朱棣踉蹌搶前一步，奪過訃聞，只看了一眼，頓時面容蒼白，哭喊一聲：「母后！」隨即向南長跪不起，號啕大哭起來。

徐妃及在場的王府官員盡皆跪倒垂淚。
隨後聞訊趕來的王府傅、相左右扶起燕王，竭力勸慰他。
「王爺請節哀，千萬不要哭壞了身體。」
「皇后娘娘大仁大德，懿范長存，她老人家在天之靈一定保佑王爺。請王爺節哀順變。」

朱棣止住悲泣，抬起淚眼，手指府中的綵燈節飾道：「這些……快給我統統撤掉！」
徐妃一邊扶住燕王，一邊吩咐道：「快撤！換上孝幛、黑紗。府門外懸掛孝燈，搭建靈堂。全府上下人等一律穿戴孝服。」

王府長史等官吏連忙分頭指揮下人行動。頃刻間，王府上下一片白色。
從北平各大寺觀召來的和尚、道士，立刻吹吹打打做起了法事。

朱棣決定連夜進京奔喪。入夜，在王府臨時搭起的靈堂前，身披重孝的朱棣親點了十二名護衛隨從，他們每人備馬二匹，在王府前坪待命啟程。

朱棣雖然身陷極度哀痛之中，但在臨行前不忘對王府官屬及徐妃一一交待。

「丘福將軍！」
老年持重的丘福應聲上前：「末將在。」

朱棣特別囑託他道：「皇后殯天，消息傳到塞外，蒙元殘部可能伺機蠢動，將軍持我節令，速與燕山諸衛指揮使聯繫，部署兵力嚴加防範。」

「末將遵令。」
朱棣又對王府傅、相、長史等道：「王府各位官屬，本王赴京奔喪，府中一切事務及與地方有司的聯繫，均有勞各位了。」

長史代大家回答道：「王爺請放心，卑職等一定恪盡職守，小心從事。」
「如此拜託了。」

徐妃見燕王啟程在即，依依地囑咐道：「王爺一路保重，千萬不要急著趕路過於勞累傷了身體。」她又囑咐隨行的太監，「狗兒，你負責王爺的飲食起居，夜晚千萬不要著了涼。」

狗兒答應道：「奴婢記住了。」
「愛妃放心。」燕王說，「府中一切事務全仗愛妃操心了。還有兩個王兒，要督促他們讀書識字，不能放任他們一味貪玩。」

「臣妾記住了，王爺請放心。」
朱棣臨行前，再一次來到馬皇后靈位前叩拜，一面喃喃地說道：「母后，不孝孩兒朱棣前來看您了。」

接著他站起身，對整裝待發的隨從護衛下達命令：「上馬，出發！」
護衛們高舉火把，蹄聲「得得」地出了王府。

在府門前的街道上，尚有許多不知情由的百姓，驚詫地目送這一隊白袍騎兵疾馳而過，少不得聚在街頭悄悄議論起來。

「這一隊白盔白甲的騎兵是做什麼的？哪裡又打仗了？」
「沒看見王府門前掛孝幛子嗎？皇后娘娘殯天了，敢情是王爺帶人連夜趕去京城奔喪呢。」

「咦，聽說燕王不是馬皇后親生的兒子，用得著這麼急嗎？」有人壓低聲音悄悄地說著，立刻引起別人的警告。

「老兄，千萬別道聽塗說瞎胡編，小心惹禍上身啊！」

「在下千真萬確是聽王府裡知情的人說的。說咱們燕王爺和開封的周王爺是一母所生，那位貴妃娘娘早死了。因為皇后娘娘沒有生育，所以他們生下來就認馬皇后做親娘，自己生母反倒成了奶媽。這自然是皇上的意思，誰也不敢挑明這事兒。」

「這事燕王爺自己不知道嗎？」
「嗨，王爺那麼聰明的人，哪會不知道自己的出身？要知道，皇家這嫡出、庶出的地位是大不相同的。別說王爺的生母已經去世了，就是她還在，誰會傻到說自己不是馬皇后的嫡子呀？所以皇后娘娘殯天了，咱們燕王爺哪能不連夜進京奔喪，以表孝衷呢？」

「承教，承教。」